开元寺布局，中轴线自南而北顺次有：紫云屏、山门(天王殿)、拜亭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁。东翼有檀越祠、泉州释教博物馆(弘一法师纪念馆)、准提禅院;西翼有安养院、积德行善堂、水陆寺;大雄宝殿前拜亭的东、西两边分置镇国塔、仁寿塔两石塔，俗称东西塔。
拜庭两旁古榕参天，大雄宝殿雕塑技能高明，尤其是粱槽间的24尊飞天乐伎，在我国国内古建筑中稀有。殿前月台须弥座的72幅狮身人面青石浮雕，殿后廊的两根古婆罗门教青石柱，同为明代修殿时从已毁的元代古印度教寺移来。大殿内用近一百根海棠式巨型石柱支撑殿堂，俗称百柱殿，殿内供奉的五方佛像，法相庄重，是汉地罕见的密宗轨制。大雄宝殿之后的甘露戒坛，系我国现存三大戒坛之一，坛之四周立柱斗拱和铺作间的24尊木雕飞天。
开元寺 泉州开元寺的檀樾主黄守恭，为轩辕黄帝子有熊氏之后。据《江夏紫云黄氏大成宗谱》记载，黄守恭为黄姓一世祖榜首百一十二世后代，生于贞观三年(629年)，卒于先天元年(712年)。
黄守恭为官泉州(另说，黄守恭家中种桑养蚕，为泉州最早的桑蚕业开拓者)，成巨富，有地三百六十庄。有僧名匡护禅师，向黄守恭求地建寺，黄不给。匡护禅师遂朝来暮往，周到日久。
黄守恭对匡护禅师说：“若欲吾地，待吾后园桑树开莲花。吾将舍地给你。”匡护禅师欢欣而去。
第二天，匡护禅师又来，对黄守恭说，你后园的桑树开了莲花，请去赏识。黄见花，颇不安，欲拂前语。僧飘然而去，并无踪影。
僧曰，一袈裟影足矣。公许之。僧以袈裟抛至半响，三百六十庄地尽行遮荫，黄守恭献地造寺，于唐垂拱二年(686年)开端，先后建成莲花寺、兴教寺、龙兴寺(开元二十六年，738年，改名开元寺)。
因其处常有紫云盖地(另说寺的大殿建成后，遽然天降“紫云盖地”，致使殿前大庭一千三百余年众草不能繁衍。大书“紫云”二字揭于山门。开元寺的土地是黄守恭献的，寺内建檀樾祠，专奉黄守恭的禄位，遵奉黄守恭及其后代为檀樾主。